Il tatuaggio è stato praticato in Giappone fin dai tempi antichissimi con stili e finalità diverse: le "haniwa", statuette d'argilla rinvenute in antiche tombe giapponesi, hanno chiaramente visibile, tatuaggi facciali che avevano probabilmente un significato religioso o magico; una delle più antiche cronache storiche scritte giapponesi: il "kojiki" riferisce di tatuaggi praticati a scopo estetico e su una pergamena del XVII secolo vi è dipinta una donna il cui corpo è estesamente tatuato. Le varie forme di tatuaggio, a partire dal XVIII secolo vennero indicate con nomi diversi: quello punitivo era chiamato "irezumi", mentre quello decorativo "horimono" a Edo (Tokio) e "gaman" ( ossia pazienza, che occorre per sottoporsi ad un tatuaggio) nella regione di Kyoto e Osaka.
Verso la fine del XVII secolo il tatuaggio era una pratica molto diffusa in tutta il Giappone. All'inizio del XIX secolo, una serie di coincidenze in un particolare momento di trasformazione dell'assetto sociale del paese, diedero origine a una nuova forma di tatuaggio horimono le cui caratteristiche del tutto particolari, lo rendono unico al mondo per la capacità di raggiungere livelli di qualità, colore, forme, movimento, luce e ombre dei fondi, raffinatezza iconografica, espressiva e tecnica di gran lunga superiore a qualsiasi altra forma di tatuaggio conosciuta fino ad oggi.
Molti fattori sono all'origine dell'evoluzione tecnica, stilistica ed iconografica. Uno degli elementi principali fu il fiorire della società mercantile e la nascita di una cultura borghese, unita al fatto che la maggioranza della popolazione cittadina era in grado di leggere e scrivere. Così, il livello già relativamente alto di cultura venne innalzato dallo sviluppo di un nuovo metodo di stampa a basso costo, la stampa xilografica. Grazie alla quale nacque un nuovo genere letterario, che si può considerare la prima forma di letteratura in prosa del periodo Edo: scritta in caratteri facilmente leggibili, "kana", era interspaziata da illustrazioni a pagina piena. Si trattava per lo più di opuscoli a soggetto religioso, favole moralistiche, leggende popolari oppure di racconti di battaglie o storie d'amore. Un importante fonte di ispirazione per questa nuova letteratura giapponese furono i racconti della tradizione popolare cinese "shui-hu-chuan" (la cui versione completa risale al 1589), in Giappone chiamati "Suikoden", "i margini dell'acqua", i racconti si basano sulle imprese leggendarie di una banda di eroi divenuti fuori legge, per la loro battaglia contro gli ufficiali corrotti dell'imperatore. La popolarità dei Suikoden raggiunse il culmine del successo in Giappone quando due grandi maestri della scrittura e dell'illustrazione: lo scrittore Kjokutei Bakin (1767-1848) e il maestro di pittura Katsushika Hokusai (1760-1849) iniziarono insieme la pubblicazione della "Nuova edizione illustrata dei Suikoden" (1805-1838). Molti degli eroi disegnati da Hokusai erano decorati da tatuaggi. I ritratti degli eroi Suikoden, così intensamente dipinti dal pennello di Hokusai divennero un soggetto classico dei libri illustrati, e colpirono molto la fantasia dei lettori giapponesi, soprattutto i personaggi tatuati.
Hokusai per inventare i tatuaggi sul corpo dei Suikoden, traeva spunto dalle decorazioni dei "Kimono" giapponesi, dall'abito dei samurai (Haori), o dagli antichi abiti da cerimonia (kamishimo), ma anche dai vecchi disegni a carboncino tradizionale.
La "Suikoden mania " contagiò anche i disegnatori di stampe che ne fecero diverse edizioni, tra le quali quella disegnata da Utagawa Kuniyoshi (1798-1861) suscitò molta ammirazione, e ebbe il grande merito di essere riuscito ad imporre al pubblico il proprio gusto. L'impatto dei Suikoden disegnati da Kuniyoshi sull'evoluzione del tatuaggio è chiaramente dimostrato dal fatto che i soggetti e i temi delle sue stampe furono trasferiti in toto inalterati come soggetti di tatuaggi.
Il tatuaggio giapponese è nato quindi come emulazione di quello che Hokusai prima, Kuniyoshi e altri artisti poi, hanno creato sui corpi degli eroi da loro illustrati. Le illustrazioni fedelmente riprodotte nei tatuaggi hanno dato origine a uno stile di tatuaggio che dinastie di maestri tatuatori attraverso i loro allievi hanno tramandato fino a noi. Il tatuaggio giapponese Horimono è stato quindi "inventato" da un grande artista : è stato prima immaginato, poi disegnato sulla carta e solo in seguito, è stato riprodotto sulla pelle di uomini veri ed è esistito come fenomeno reale.
Di fronte ad un tatuaggio giapponese ci si rende subito conto della grande differenza concettuale che lo separa dal tatuaggio occidentale: infatti, mentre in occidente i tatuaggi sono disegni isolati incisi nella pelle in una parte qualsiasi del corpo, in Giappone è l'intero corpo ad essere decorato con un unico disegno che ne segue e sottolinea le linee anatomiche e le simmetrie. Ne risulta un perfetto equilibrio tra la parte tatuata del corpo e quella in cui la pelle viene esaltata nella sua purezza.
La tecnica usata attuale è più o meno la stessa usata dai maestri dei secoli scorsi. Il pigmento viene inserito nella pelle dall'ago nello stesso momento in cui esso buca la pelle. Gli aghi, da due a quaranta, vengono assemblati da loro in file parallele o in modo da formare un mazzetto circolare, e fissati su una bacchetta di legno rigida e sottile. La pelle da tatuare viene tesa tra il pollice e il mignolo della mano sinistra per evitare che ceda alla pressione dell'ago. Usando diversi punti d'appoggio sul mazzetto di aghi, il tatuatore applica sempre la bacchetta come una leva il cui fulcro è costituito dal pollice sinistro immobile sulla pelle. Anche i pennelli per l'inchiostro e i pigmenti vengono impugnati in modo particolare: il pennello in fatti funge da calamaio, intinto di pigmento viene tenuto dal dito medio della mano sinistra in modo da essere a portata di mano quando si esaurisce il pigmento sugli aghi.
Il tatuaggio giapponese nella sua "vita" ha conosciuto periodi di esaltante fioritura e periodi di ingiusta illegalità, continuando però ad essere la massima espressione di quest'arte.